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Les fêtes de Noël, dans les pays du Nord, ont undouble caractère religieux et familial. Les offices diffèrentpeu des nôtres, si ce n'est que les chantsd'église sont plus souvent exécutés en langue vulgaire.Nous ne citerons que l'adaptation de l'Adestefidèles: Oh! come all ye faithful! (Oh! venez tous,fidèles) si populaire en Angleterre, et le Cantiquedes Anges (Engelenzang) que des chanteurs éminentsfont entendre, chaque année, dans l'église protestantede Moïse et Aaron, à Amsterdam.
Noël est vraiment la fête de famille par excellence,dans les contrées septentrionales de l'Europe.
Huit jours avant la solennité de Noël, les placesde Stockholm sont couvertes de sapins que les paysanscoupent dans les forêts voisines et viennent vendreen ville. Toute famille, si pauvre soit-elle, a pour lagrande veillée son arbre de Noël orné de lumièreset garni de jouets et friandises de toutes sortes.—Lespauvres ne sont pas oubliés: on organise poureux des fêtes et ils reçoivent des vêtements etd'abondantes aumônes en argent.
En Norwège, la fête de Noël jouissait autrefois decertains privilèges. Ainsi les poursuites de la justiceétaient suspendues pendant plusieurs jours, le plusgénéralement de Noël à l'Épiphanie. Cette trêve deprocès variait suivant les lois locales; parfois sadurée s'étendait jusqu'à vingt jours.
Dans tous les Pays scandinaves, la fête de Noël seprépare discrètement et dans le mystère, afin que lescadeaux offerts ce jour là apportent à la fois surpriseet contentement.
En secret, les petites filles mettent la dernièremain à leur travail; l'une a brodé une paire de pantouflespour son père, l'autre un coussin de canapépour sa mère. Leurs soeurs aînées enveloppent dansun fin papier blanc une bourse de soie faite au crochetet entourée d'une faveur rose, ou encore confectionnentde belles et riches dentelles qu'ellesoffriront comme nappes d'autel à leur église.
Dans quelques pays, la distribution des cadeauxest des plus originales. Le présent, dissimulé soigneusementdans une gerbe de fleurs, une botte de foinou de paille, ou dans de multiples enveloppes d'étoffes,de feuillage ou de papier, porte en grosses lettresle nom de la personne à laquelle il est destiné.Le messager chargé de le remettre frappe fortementà la porte, qui s'ouvre sans retard, et jette furtivementle Juleklap (c'est le nom suédois du présent)dans la chambre où la famille se trouve réunie. Alorscommence une scène fort distrayante. Le destinatairese met à explorer minutieusement, au milieu des crisde joie de tous les assistants, fleurs, foin, paille,feuillage ou papier, afin d'arriver à l'objet convoité.Tantôt il trouve une épingle d'or, tantôt un vase précieux,quelquefois une élégante et gracieuse statuette,quelquefois aussi, après avoir déroulé lesenveloppes mystérieuses, il ne trouve... rien. Uneexplosion de rire accueille la déconvenue du patient,victime de cette innocente supercherie.
Le Juleklap a quelquefois un caractère moral etsatirique. La dame trop élégante reçoit une poupéebizarrement attifée; le châtelain qui, dans son salon,ménage trop la lumière ou laisse son antichambredans l'obscurité, reçoit une douzai