Personne ne niera que la découverte des aérostats est une des gloires dela physique moderne; nul esprit éclairé ne mettra en doute l'intérêt depremier ordre que les voyages aériens offrent aux amis de la nature,véritablement soucieux des progrès de la science. Tout le monde, aucontraire, s'accordera à reconnaître que l'étude des ballons est bienfaite pour passionner et stimuler la clairvoyance des chercheurs. Mais cequi offre un motif de surprise bien légitimé, c'est l'invariable état destatu quo d'une telle invention. Comment! le chemin de fer, la machineà vapeur, le télégraphe, nés au commencement du siècle, sont devenus, enmoins de soixante ans, les plus formidables puissances de l'industrie; onles voit sans cesse grandir, s'accroître, se fortifier ... et le ballonreste toujours,—aujourd'hui comme hier,—ce qu'il était déjà il ybientôt un siècle! Les aérostats seraient-ils donc marqués au sceaude l'infécondité? Les aurait-on condamnés, comme Sisyphe, à resterinvariablement stationnaires, malgré des efforts sans cesse renouvelés?
Pour notre part, nous avons la persuasion que la navigation aérienne nesera pas éternellement un vain mot; car aucun motif plausible ne peutfaire admettre que les ballons ne soient pas perfectibles, comme touteoeuvre humaine. Pourquoi demeureraient-ils à l'état d'une perpétuelleenfance?—Rien ne pourra nous empêcher de croire qu'ils grandiront.Mais pour qu'ils se modifient, pour qu'ils se transforment en appareilsnouveaux, il est de toute nécessité qu'ils attirent à eux les hommesd'intelligence et d'initiative. Il faut qu'ils cessent d'être la propriétéexclusive des entrepreneurs de fêtes publiques; il est indispensablequ'ils reprennent dans la science le rang qui leur est dû.
Qu'a t-on fait pour les ballons depuis vingt ans? Si l'on excepte lesadmirables travaux de M. Henry Giffard qui a doté l'aérostation, deprogrès d'une importance capitale, quoique insuffisamment appréciés, qui acréé les ballons imperméables à l'hydrogène, les ballons captifs à vapeur,où trouve-t-on ailleurs des innovations, des découvertes véritablementdignes de ce nom?—Qui s'est attaché à l'aérostation pratique dans cesdernières années? A part quelques ascensions remarquables, on cherche envain une étude sérieuse, suivie, propre à conduire à quelque résultatsaillant.
Un tel état de choses s'explique par l'indifférence que les ballons,abandonnés aux spectacles forains, ont fini par rencontrer de toutesparts. On ne les considérait plus, comme dignes d'enlever dans les airsdes Gay-Lussac, des Barrai, des Bixio, des Robertson, des Saccharoft etdes Glaisher, ces navires aériens, compromis avec les filles de l'air del'Hippodrome et les lauréats de l'école du trapèze! Certes, il n'y a pasgrand inconvénient à ce que les aérostats concourent à l'amusement desbadauds du dimanche, et nous ne voudrions pas être accusé de rigorisme encondamnant d'une manière absolue les cabrioles aériennes. Il ne faudraitpas oublier cependant qu'à côté du frivole, il y a le sérieux etl'utile.—Que la pile électrique serve à faire marcher l'horloge magiquede Robert Houdin, ou le tambour enchanté de M. Robin, rien de mieux; ellefait fonctionner aussi le télégraphe. Mais si cette même pile électriquene fournit uniquement son concours qu'aux prestidigitateurs, lesphysiciens n'auront-ils pas le droit de réclamer à bien juste titre?
En 1863, les campagnes aérostatiques du Géant ont attiré l'attentiondu monde entier, prouvant ainsi que l'oeuvre des