Produced by Al Haines
NEF, Université de Toronto, 2009
Copyright © 2009 Marie Lebert
Le premier livre numérique date de juillet 1971. Il s'agit du eText #1du Projet Gutenberg, un projet visionnaire lancé par Michael Hart pourcréer des versions électroniques d'oeuvres littéraires et les diffuserdans le monde entier. Au 16e siècle, Gutenberg avait permis à chacund'avoir des livres imprimés pour un prix relativement modique. Au 21esiècle, le Projet Gutenberg permettrait à chacun d'avoir unebibliothèque numérique gratuite. Ce projet trouve un second souffle etun rayonnement international avec l'apparition du web en 1990 puis lacréation de Distributed Proofreaders en 2000, pour partager larelecture des livres entre des milliers de volontaires. En 2009, lesite originel du Projet Gutenberg compte 3 millions de téléchargementspar mois, sans compter les téléchargements des 38 sites miroirsrépartis sur toute la planète.
# Gestation
Quels furent les tous débuts du projet? Alors étudiant à l’Universitéd’Illinois (Etats-Unis), Michael Hart se voit attribuer quelquesmillions de dollars de «temps machine» dans le laboratoire informatique(Materials Research Lab) de son université. Le 4 juillet 1971, jour dela fête nationale, il saisit "The United States Declaration ofIndependence" (Déclaration de l’indépendance des Etats-Unis, signée le4 juillet 1776) sur le clavier de son ordinateur. En caractèresmajuscules, puisque les caractères minuscules n’existent pas encore. Letexte électronique représente 5 Ko (kilo-octets). Mais l’envoi d’unfichier de 5 Ko à la centaine de personnes que représente le réseau del’époque aurait fait imploser celui-ci, la bande passante étant infime.Michael diffuse donc un message indiquant où le texte est stocké - sanslien hypertexte toutefois, puisque le web ne voit le jour que vingt ansaprès - suite à quoi le fichier est téléchargé par six personnes.
Dans la foulée, Michael décide de consacrer ce crédit-temps de quelquesmillions de dollars à la recherche des oeuvres du domaine publicdisponibles en bibliothèque et à la numérisation de celles-ci. Ildécide aussi de stocker les textes électroniques de la manière la plussimple possible, au format ASCII, pour que ces textes puissent être lussans problème quels que soient la machine, la plateforme et le logicielutilisés. Au lieu d’être un ensemble de pages reliées, le livre devientun texte électronique que l’on peut dérouler en continu, avec deslettres capitales pour les termes en italique, en gras et soulignés dela version imprimée.
Peu après, Michael définit la mission du Projet Gutenberg: mettre à ladisposition de tous, par voie électronique, le plus grand nombrepossible d’oeuvres du domaine public. «Nous considérons le texteélectronique comme un nouveau médium, sans véritable relation avec lepapier, explique-t-il plus tard, en août 1998. Le seul point commun estque nous diffusons les mêmes oeuvres, mais je ne vois pas comment lepapier peut concurrencer le texte électronique une fois que les gens ysont habitués, particulièrement dans les écoles.»
Après avoir saisi "The United States Declaration of Independence en1971", Michael poursuit ses efforts en 1972 en saisissant un texte pluslong, "The United States Bill of Rights" (Déclaration des droitsaméricaine). Cette Déclaration des droits comprend les dix premiersamendements ajout