JAMES ENSOR
PAR
EMILE VERHAEREN
COLLECTION DES ARTISTES BELGES CONTEMPORAINS
BRUXELLES
LIBRAIRIE NATIONALE D'ART & D'HISTOIRE
G. VAN OEST & CIE
1908
I.
LE MILIEU
Souvent, des vagues venant du côté de l'Angleterre s'engouffrentnombreuses et larges dans le port d'Ostende. Et les idées et lescoutumes suivent ce mouvement marin.
La ville est mi-anglaise: enseignes de magasins et de bars, proueshautaines des chalutiers, casquettes d'agents et d'employés y fontbriller au soleil, en lettres d'or, des syllabes britaniques; la languey fourmille de mots anglo-saxons; les gens des quais y comprennent lepatois de Douvres et de Folkstone; des familles londoniennes s'y sontétablies jadis, y ont fait souche et marié leurs filles et leurs filsnon pas entre eux mais aux fils ou aux filles de la West-Flandre. Leservice quotidien des malles voyageuses resserre tous ces liens divers,comme autant de cordes tordues en un seul cable, si bien qu'on peutcomparer la grande île à quelqu'énorme vaisseau maintenu en pleine mer,grâce à des ancres solides dont l'une serait fixée dans le sol même denotre côte.
Cette influence d'outre-mer qui imprègne le milieu où il naquitsuffirait certes à expliquer l'art spécial de James Ensor. Toutefoiselle se précise encore si l'on note que l'ascendance paternelle del'artiste est purement anglaise. Le nom qu'il porte n'est point flamand.C'est à Londres, qu'il se multiplie aux devantures. Je le vis flamboyer,un soir, dans Soho-square et plus loin il se projetait—réclamemouvante—sur un trottoir d'Oxford street.
L'œuvre que nous étudierons et exalterons s'élève donc au confluent dedeux races—races saxonne, race flamande ou hollandaise—harmonieusementmêlées dans le sang et dans l'âme d'un très beau peintre.
L'erreur serait grande si l'on se figurait qu'à cause de ses originesbritaniques, Ensor se soit complu à réapprendre comme certains peintresmodernes l'art des Reynolds ou des Gainsborough ou se soit assimilén'importe quelle méthode des préraphaelites illustres. L'anglomanie quis'est glissée jusque dans l'esthétique l'a épargné. Ce n'est point pardes qualités extérieures et souvent artificielles qu'il se rattache auxmaîtres de là là-bas, mais bien, naturellement, par certains donsfonciers et rares. Il est de leur famille, sans le vouloir. Il estaudacieux et harmonieux comme Turner, sans qu'il s'y applique, sansqu'il s'en doute. Il aime les effets tumultueux et larges de Constablesans qu'aucune de ses toiles fasse songer aux paysages célèbres de cegrand peintre. La parenté est souterraine et comme secrète. Elle semanifeste dans la manière de comprendre et d'aimer la nature, dans lasensibilité aiguë de l'œ